John Singleton Copley, (born July 3, 1738, Boston, Massachusetts [U.S.]—died September 9, 1815, London, England), American painter of portraits and historical subjects, generally acclaimed as the finest artist of colonial America.

Little is known of Copley’s boyhood. He gained familiarity with graphic art from his stepfather, the limner and engraver Peter Pelham, and developed an early sense of vocation: before he was 20 he was already an accomplished draughtsman. Copley soon discovered that his skills were most pronounced in the genre of portraiture. In his portraits, he revealed an intimate knowledge of his New England subjects and milieu and conveyed a powerful sense of physical entity and directness. Influenced by a Rococo portrait style derived from Joseph Blackburn, Copley made eloquent use of the portrait d’apparat—a Rococo device of portraying the subject with the objects associated with him in his daily life—that gave his work a liveliness and acuity not usually associated with 18th-century American painting. This device allowed Copley to insert English references into his portraits, thereby reinforcing the Anglophilia desired by many of his patrons.

Although he was steadily employed with commissions from the Boston bourgeoisie, Copley wanted to test himself against the standards of Europe. In 1766, therefore, he exhibited Boy with a Squirrel at the Society of Artists in London. It was highly praised both by Sir Joshua Reynolds and by Copley’s countryman Benjamin West. Copley married in 1769. Although he was urged by fellow artists who were familiar with his work to study in Europe, he did not venture out of Boston except for a seven-month stay in New York City (June 1771–January 1772). When political and economic conditions in Boston began to deteriorate (Copley’s father-in-law was the merchant to whom the tea that provoked the Boston Tea Party was consigned), Copley left the country in June 1774, never to return. In 1775 his wife, children, and several other family members arrived in London, and Copley established a home there in 1776.

His ambitions in Europe went beyond portraiture; he was eager to make a success in the more highly regarded sphere of historical painting. In his first important work in this genre, Watson and the Shark (1778), Copley used what was to become one of the great themes of 19th-century Romantic art: the struggle of man against nature. He was elected to the Royal Academy in 1779. His English paintings grew more academically sophisticated and self-conscious, but in general they lacked the extraordinary vitality and penetrating realism of his Boston portraits. Although his physical and mental health were in decline in his later years, he continued to paint with considerable success until the last few months of his life.

John Singleton Copley, (né le 3 juillet 1738 à Boston, Massachusetts [États-Unis] - décédé le 9 septembre 1815 à Londres, en Angleterre), peintre américain de portraits et de sujets historiques, généralement acclamé comme le meilleur artiste de l'Amérique coloniale.

On sait peu de choses sur l’enfance de Copley. Il s'est familiarisé avec l'art graphique de son beau-père, le limner et graveur Peter Pelham, et a développé un sens précoce de la vocation: avant l'âge de 20 ans, il était déjà un dessinateur accompli. Copley a rapidement découvert que ses compétences étaient les plus prononcées dans le genre du portrait. Dans ses portraits, il a révélé une connaissance intime de ses sujets et de son milieu de la Nouvelle-Angleterre et a transmis un puissant sentiment d'entité physique et de franchise. Influencé par un style de portrait rococo dérivé de Joseph Blackburn, Copley a fait un usage éloquent du portrait d'apparat - un dispositif rococo de dépeindre le sujet avec les objets qui lui sont associés dans sa vie quotidienne - qui a donné à son travail une vivacité et une acuité pas habituellement associé à la peinture américaine du XVIIIe siècle. Ce dispositif a permis à Copley d'insérer des références anglaises dans ses portraits, renforçant ainsi l'anglophilie souhaitée par nombre de ses mécènes.

Bien qu'il ait été régulièrement employé avec des commissions de la bourgeoisie de Boston, Copley voulait se tester contre les normes de l'Europe. En 1766, il expose donc Boy with a Squirrel à la Society of Artists de Londres. Il a été très apprécié à la fois par Sir Joshua Reynolds et par le compatriote de Copley, Benjamin West. Copley s'est marié en 1769. Bien qu'il ait été poussé par d'autres artistes qui connaissaient son travail à étudier en Europe, il ne s'est pas aventuré hors de Boston, sauf pour un séjour de sept mois à New York (juin 1771-janvier 1772). Lorsque les conditions politiques et économiques à Boston ont commencé à se détériorer (le beau-père de Copley était le marchand à qui le thé qui avait provoqué le Boston Tea Party était expédié), Copley quitta le pays en juin 1774, pour ne jamais y revenir. En 1775, sa femme, ses enfants et plusieurs autres membres de sa famille arrivèrent à Londres et Copley y installa une maison en 1776.

Ses ambitions en Europe vont au-delà du portrait; il était désireux de réussir dans le domaine le plus apprécié de la peinture historique. Dans sa première œuvre importante dans ce genre, Watson et le requin (1778), Copley a utilisé ce qui allait devenir l'un des grands thèmes de l'art romantique du XIXe siècle: la lutte de l'homme contre la nature. Il fut élu à la Royal Academy en 1779. Ses peintures anglaises devinrent plus sophistiquées sur le plan académique et conscientes de soi, mais en général, elles manquaient de la vitalité extraordinaire et du réalisme pénétrant de ses portraits de Boston. Bien que sa santé physique et mentale soit en déclin dans ses dernières années, il a continué à peindre avec un succès considérable jusqu'aux derniers mois de sa vie.